Desde las costas de Zanzíbar hasta la cima de África

Hace un año había corrido el medio maratón cruzando el Puente del Puerto de Sídney, jugado al hockey cada fin de semana y asistido a una agotadora rutina en el gimnasio a diario. Pero viviendo en la isla de Zanzibar durante tres meses con el irresistible estilo de vida de samosas, chapattis y tragos al atardecer, claramente había dejado su huella. Incluso una simple subida a la cima de la Casa de las Maravillas, el edificio más alto de Stone Town, provocó un fuerte episodio de falta de aliento. Así que si seis tramos de escaleras fueron un desafío, ¿cómo iba a arrastrar mis piernas implacables hasta la cima de la montaña libre más alta de África?

Nuestra expedición se centra en la ruta Lemosho, un sendero más tranquilo y remoto hacia el Kilimanjaro. Situada al oeste de las otras rutas populares, Lemosho permite un proceso de aclimatación más moderado, tardando cinco días en alcanzar la cumbre y dos días en descender.

Me encontraba al comienzo del sendero con el corazón latiendo rápidamente. Ante mí estaba el espeso bosque afromontano, densamente poblado con algunas de las flora más exquisitas y diversas de Kilimanjaro. Los animales y la vida aviar también coinciden con la diversidad de la flora, con monos colobus blancos, elefantes, jirafas y búfalos que también son conocidos por hacer alguna que otra aparición a lo largo de la ruta.

Mi guía, Yusto, me dio la señal de partida y rápidamente comencé a subir por la empinada y embarrada pendiente. Instantáneamente se me subió la adrenalina y no tardó mucho en que Yusto ralentizara mi entusiasta cuerpo. “Pole pole” (“despacio despacio” en kiswahili) se gritó desde todas direcciones por guías y porteadores. Era una expresión que había escuchado y usado demasiado a menudo en Zanzibar, generalmente desde un taxi o ‘dala-dala’.

Desde las mágicas y tranquilizadoras laderas boscosas de la Lemosho, rápidamente ascendimos a través del bosque de Podocarpus y Junípero, cruzando el páramo cubierto de hierba y formaciones rocosas volcánicas, donde finalmente salimos para alcanzar la zona de brezos y la meseta Shira. A lo lejos, el cono de Shira se eleva 200 metros sobre la meseta. Al oeste del cono se encuentra la cresta de Shira, un pronunciado ascenso áspero de casi el glaciar Arrow que se está derritiendo a una velocidad rápida. Informes científicos recientes indican que los glaciares de Kilimanjaro desaparecerán de la montaña aproximadamente para el año 2020.

Los días pasan y mi mochila de día misteriosamente gana unos kilos extra de peso, justo lo suficiente para provocar una constante sensación de ardor en mis hombros. Me recuerdo a mí mismo que no debo quejarme mientras los porteadores, los verdaderos escaladores de esta montaña, suben por el empinado camino adelante. A pesar de nuestra ventaja cada día, estos porteadores de diversas formas y tamaños logran avanzar montaña arriba a una velocidad increíble llevando todo, desde nuestra comida, tiendas y equipo de escalada. A pesar de lo mucho que el escalador promedio enfrenta problemas en la montaña, son los porteadores quienes frecuentemente sufren de mal de altura, falta de equipo y ropa adecuados, todo mientras sucumben a bajos salarios y condiciones.

Al igual que mis compañeros escaladores en esta expedición, ellos están entre el creciente número de viajeros que consideran el turismo de comercio justo, buscando un puñado de operadores turísticos que tienen directrices éticas en su lugar para sus porteadores (y se apegan a ellas), como Summits Africa. Ofrecen un salario justo (a menudo tres veces el promedio de la industria), pero también más oportunidades como educación continua, capacitación y simples consejos.

Al salir de la maravillosa tierra de la meseta Shira, el aire se vuelve más denso y la temperatura desciende drásticamente mientras continuamos nuestra ascensión. El caminar “Pole Pole” rápidamente vuelve a estar de moda a medida que nos acercamos al campamento Lava Tower a 4600 m. Erguido y dominante, esta formación volcánica tiene valles glaciares y flujos de lava desgastados, además de un dramático tapón volcánico, junto al cual se encuentra nuestro campamento.

Junto con el derretimiento de los glaciares, Kilimanjaro también está sujeto a mayores cambios en temperaturas y patrones de precipitación. Estos tienen impactos significativos en la diversa flora y fauna de la montaña, así como en el ecosistema crítico que sostiene a más de un millón de habitantes locales (humanos) que dependen de ello para sus medios de vida, así como la región más amplia que depende de los recursos hídricos que se originan en la cima del Kilimanjaro.

Al día siguiente, partimos para un largo viaje hacia el campamento Karanga. Moverse a una altitud más baja es estratégico, pero significativo para una aclimatación segura con el campamento Karanga situado a 3963 m. Las nubes son particularmente densas y la visibilidad varía de cinco a veinte metros. Los famosos Giant Groundsels de Kilimanjaro, adaptados a la alta altitud ecuatorial, destacan de la niebla como monstruos que dominan su territorio. Varían en forma y tamaño, formando la mayoría juntos; siento que me he encontrado con un ejército intimidante listo para defender su tierra.

A continuación, descendemos a la gran garganta de Barranco donde llegamos a la cresta apropiadamente llamada ‘la subida del desayuno’. Por primera vez en esta expedición, estoy contento de haberme llenado de gachas de mijo, huevos, bacon y frutas para el desayuno. Comenzamos a escalar la empinada cresta; muchas bifurcaciones formaron desafíos de escalada suaves. Pasó menos de una hora y aún no podía distinguir la cima a través de la densa nube. Mis niveles de energía comenzaron a desmoronarse, mis piernas se volvieron gelatina mientras intentaba maniobrar y equilibrar mi camino alrededor de rostros de roca particularmente empinados y difíciles. Con persistencia y ánimo de Yusto, finalmente llegamos a la cima, justo a tiempo para el segundo desayuno.

A la mañana siguiente, el sendero se volvió constantemente ascendente hacia un paisaje escaso a medida que nos acercamos al campamento Barafu. El campamento se encuentra en una cresta expuesta y es el punto de partida desde donde nos dirigiremos a la cumbre a la mañana siguiente. A diferencia de otras rutas, la mayoría de los operadores turísticos utilizan esta aclimatación para alterar el plan del día de la cumbre subiendo a Uhuru Peak durante el día, y luego descendiendo al espectacular campamento Crater justo debajo de la cumbre. A las 5 a.m., cómodamente acomodado en mi saco de dormir, olvidé que estaba al borde de Kilimanjaro y que en menos de una hora, estaría enfrentando el día más difícil de escalada hasta ahora.

Busqué en mi interior alguna energía mental positiva, sabiendo que regresar no era una opción. Tras una rápida charla motivadora de Yusto y el equipo, partimos a paso de tortuga, zigzagueando por un camino polvoriento y rocoso. El sol nos saludó y el pico Mawenzi apareció a través de una luz drástica y vibrante. El ritmo dolorosamente lento parecía no llevarnos a ninguna parte, pero después de seis horas mental y físicamente agotadoras, llegamos a Stella Point en el labio inferior del cráter de la cima de Kibo. Yusto rápidamente señaló el poste a la izquierda, ubicado en una cresta empinada, ahí estaba - el pico Uhuru, el ‘Techo de África’. Sentí alivio y dolor.

Llegar a la cumbre es una experiencia diferente para todos. Deseaba poder admirar la vista durante un par de horas, saboreando un chocolate caliente y disfrutando de la serenidad; pero naturalmente mi cuerpo cedió ante los niveles de oxígeno disminuidos. El momento que había esperado e imaginado durante los últimos tres meses se me escapó de las manos en minutos. Podía sentir mi pulso a través de cuatro capas de ropa y estaba perdiendo fuerza. Claramente era hora de partir hacia el campamento Crater y dirigirme en mi dirección favorita: ¡hacia abajo!